皇帝的愤怒并未持续多久。
就有内侍前来禀报，说是六位公爵前来觐见。
皇帝晨曦七世在卢修斯的搀扶下从床榻上爬起来，脸色蜡黄，呼吸急促。
六位公爵身着正式朝服，分列两侧，个个面色凝重，仿佛真是忧心国事的忠臣。
“陛下，”一位公爵率先出列，语气沉痛而恭敬：
“东方突发惊天异象，能量层级远超记载，疑似有不可名状之伟力显现。”
“星象塔已确认，此异象覆盖整个东部天际，恐与前线战事有关，公主殿下安危难料，帝国东部疆域亦面临前所未有之威胁。”
他绝口不提为何他们比皇帝都还要先收到星象塔的消息。
看着他们忧国忧民的模样，皇帝心中冷笑。
可冷笑完，又是一股悲哀。
当初东部异族入侵的时候，自己手中还有点权力。
那时可有几时见到他们这般有大局观？
现在这些家伙看似为国为民，可他们行使的正是我的权力啊！
皇帝剧烈地咳嗽起来，手指颤抖地指向东方：
“我知道了！你们说，该如何应对？伊莎贝拉她……”
“陛下请注意身体！！”
另一位胖公爵立刻接口，胖脸上满是忧色：
“当务之急，是稳定帝都，安抚民心，避免恐慌蔓延引发动荡。”
“我建议，即刻起帝都实施宵禁，由城卫军加强巡逻，同时，应管控粮价，开放部分皇家粮仓平抑市场，以防不肖商人趁机渔利。”
皇帝脸皮剧烈抖动。
胖公爵是金穗家族的人，触手遍布帝国农业生产和经济体系的各行各业。
唯一所不能触及的地方，也就只有皇室的那些产业了。
可现在，金穗公爵的建议，看似冠冕堂皇。
实则是接着这个机会将“管控粮价”和“开放皇家粮仓”的操作权趁机攫取到手中！
另一位公爵紧接着沉声道：
“陛下，帝都防务至关重要！”
“为防止希望城叛逆和逆民趁机做乱。”
“奥斯家族已经接管帝都所有城门及外围防务，增派兵力，严防任何潜在威胁趁乱接近帝都。”
“同时，应授权城卫军可临机决断，处置一切骚乱苗头。”
他所说的逆民，指的是如今已经如星火燎原，在帝国各个城市的平民和奴隶阶层蔓延的某些群体。
他们自称“传火之人”，并非一个有严密组织的团体。
更像是一种思潮的追随者，如同散落的星火。
最初的群体，是在希望城独立之后，帝国部分饱受压迫的平民、奴隶，乃至难民之中悄然出现的一些人。
他们传颂着南方希望城的故事：
没有贵族老爷，人人有田耕、有饭吃、不受欺压的“奇迹”。
这些言论在希望城歼灭数个兽人部落之后出现，在战胜狮心家族，并且接受了大量难民之后，蓬勃发展。
贵族们的打压非但没有将它扼杀在摇篮之中。
反而随着越来越多从希望城走出的人前往各个城市，更是达到了巅峰。
如今已经如同野火，在帝国的阴影处蔓延，出现在工坊的角落、田埂的闲谈、甚至夜晚墙壁上短暂的涂鸦中。
他们传递着名为“希望”的病毒，动摇着帝国千年统治的根基。
尽管帝国密探和贵族爪牙不断抓捕、镇压，但这股暗流却愈演愈烈，已成为所有贵族心头一根尖锐的刺。
但！
传火之人固然棘手！
可这位公爵又何尝不是借着这个借口，将帝都的军事控制权抓在手中！
皇帝手掌渐渐捏紧。
另一位女公爵优雅一礼：
“陛下，帝国声威亦是关键。”
“如今流言四起，奸人惑乱人心。”
“百花家族臣建议，我们应发布安民告示，言明帝国正在密切关注东方局势，并有万全之策应对。”
“同时，需加强对各类信息渠道的……引导，确保民心稳定。”
情报和舆论管制的大权，被这位女公爵轻描淡写地揽了过去。
还有一个老公爵颤巍巍地附和：
“高山家族附议。”
“值此危难之际，当行非常之法，一切以稳定帝国根基为重。”
皇帝的心渐渐冰凉。
高山公爵家族代表了帝国的传统势力。
向来和皇室亲近。
可如今，高山公爵的这番话，代表了传统势力的默许。
终于是众叛亲离了吗？
这一连串的“建议”，听起来完全是为了帝国稳定，合情合理，甚至显得各位公爵勇于任事。
躺在王座上的皇帝，看着下面这群“忠臣”，胸口剧烈起伏，他想反驳，想夺回控制权，但虚弱的身体和眼前严峻的形势让他无力开口。
他知道，自己只要一点头，本就所剩无几的皇权将彻底被架空。
皇帝忽然有些心灰意冷了。
又不禁想到那个被他亲口宣判了政治生涯死刑的年轻人。
若是曙光伯爵还在，若是当初坚持己见，讲他召入御前会议，推行他的主张，削弱这些蛀虫，现在又会是什么景象？
或许，东部仍然会遭受入侵。
但至少自己不会成为孤家寡人！
曙光伯爵会成为自己最锋利的剑！
卢修斯站在皇帝身后，脸色苍白，他知道这意味着什么，却无力阻止。
最后一位公爵总结，语气恳切：
“陛下身体欠安，不宜过度操劳。”
“我等身为御前大臣，愿为陛下分忧，组成临时应急枢机会，协调各方，执行上述安防、民生、舆论之策，并将每日情况汇总，呈报陛下御览。”
“恳请陛下恩准，以便迅速稳定局势！”
他将夺权包装成了“为皇帝分忧”的“临时应急枢机会”，并且保留了“呈报御览”的形式，给皇帝留了最后一丝颜面，实则将所有实权部门牢牢掌控在六人手中。
皇帝闭上眼睛，剧烈咳嗽了好一阵，最终仿佛用尽了全身力气，无力地挥了挥手，声音微不可闻：
“一切，就交由诸位……处置吧……”
他知道，现在一切已经不由他控制了。
“臣等，必不负陛下所托！”
六位公爵齐声应道，声音在空旷的议事厅内回荡。
退出议事厅后，六位公爵交换了一个心照不宣的眼神。
他们成功地利用这场外部危机，以合法且必要的形式，将帝国的最高权力，名正言顺地集中到了自己手中。
至于那个临时委员会是否会“临时”下去，恐怕就由不得躺在病榻上的皇帝了。
这场权力的过渡，在忠君爱国的外衣下，完成得悄无声息，却又无可逆转。
……
与帝都那场看似恭顺、实则咄咄逼人的权力交接戏码不同，诺顿家族领地一片寂静。
晨曦帝国中部。
翡翠梦森林。
十二座螺旋向上的纯白尖塔依旧巍峨耸立。
塔身流淌的奥术光辉却比往常黯淡、内敛了许多，仿佛陷入了沉睡。
家族结界全力开启，将外界的一切喧嚣与那令人心悸的威压，都隔绝在了林海之外。
自从那一场整个大陆皆知的神罚之剑跨大陆追杀之后。
诺顿家族就紧闭了家门，严禁任何的外出。
除了正常接收外界信息，尤其是关于希望城和那些钢铁怪物的动向之外，不参与帝国的事务。
最高的那座主塔深处，闭关静室内。
奥术公爵猛然睁开了双眼。
他那张曾经因傲慢与强大而显得不可一世的脸庞，此刻带着未能完全痊愈的苍白与疲惫。
更多的，则是一种被强行磨砺出的、深刻的凝重。
东方那恐怖兽首凝聚时引发的规则震荡，如同洪钟大吕，穿透了层层结界，将他从深沉的疗伤与反思中惊醒。
他缓缓起身，走到密室边缘一处由水晶镶嵌的观测窗前。
不同于帝都还需要借助星象塔观测。
魔法等级高达七阶传奇，已经触及这个世界魔法顶点的奥术公爵，凭借那敏锐到极致的魔法感知。
都能清晰地“看”到东方天际那由暗红与金色构成的的庞大存在。
“那是！！”
饶是以遍览魔法奥秘的深厚造诣，他仍然被这亵渎常规的可怕兽首所惊骇。
甚至因为在魔法之路上走的更加深远。
他所受到的震撼也远比其他人更加深刻！
这是神的领域！
他想起此前收到的关于希望城正在向东部出兵的消息，心中忍不住惊骇。
希望城那些钢铁怪物，竟然能引动异族动用这等层次的底牌吗！
极端惊悸在他眼底闪过，但很快便被更复杂的情绪取代。
若是数月之前，心高气傲的他，或许会不顾一切地想要去探究、甚至挑战这未知的神明伟力。
但现在……
他的脑海中，不受控制地浮现出在南方边境那噩梦般的经历。
那些拖着尾焰、无视距离、精准得令人发指的“神罚之剑”。
那毁天灭地的爆炸，那让他这位七阶传奇法师都不得不耗尽底牌、狼狈逃窜、甚至险些陨落的恐怖威力。
希望城……
那些异界来客所掌握的力量，同样超出了他的理解范畴。
“兽灵……古老的存在苏醒了么……”
和兽人打了这么久的交道。
加上他本身就是魔法领域的高位存在。
自然会对兽人所信仰的存在有所了解。
甚至出于对更高层次魔法的追求，和对知识的渴望，奥术公爵还曾亲自潜入过兽人领土，挖掘关于兽灵的痕迹。
从蛛丝马迹之中，他对兽灵这位古老年代的存在自然有过了解。
“但是……希望城不一定会败！”
他想起了那些纪律严明、装备古怪的士兵，想起了他们面对任何敌人都仿佛永不动摇的冷静，或者说冷漠，想起了他们那就连神明都不一定能够创造的战争兵器。
那群人，似乎天生就是为了挑战“不可能”而存在的。
手指微动。
奥术公爵手中出现一封信件。
这是其他公爵家族传来的邀请函。
邀请奥术公爵加入“临时应急枢机会议”。
只是看了两眼，他手指尖就浮现一团火焰，将信件燃烧成灰烬。
用脚指头想都知道，那几个家伙此刻在打什么算盘。
奥术公爵的眼中闪过一丝不屑。
争权夺利？
在这等席卷大陆的剧变面前，在这超脱凡俗的伟力面前。
还执着于帝都那一亩三分地的权力，简直是井底之蛙！
他沉吟片刻，转身对空无一人的密室下达了指令，声音清晰地传达到及家族核心成员耳中：
“诺顿家族继续保持静默，结界维持现状，任何族人不经允许，不得外出，亦不接待任何外来访客，尤其是帝都那几家的使者。”
“另外，”
他顿了顿：
“准备‘全知之眼’仪式的法轨，观测东部战场后续的一切变化。”
他要在尽可能不被察觉的情况下。
观察希望城的动向，以及东部的战况发展！
别人恐惧我贪婪！
诺顿家族的未来可不在于一时一地的帝国利益。
魔法才是他们的追求！
如今蛰伏和观察。
一方面是为了继续恢复伤势，规避风险。
另一方面，则是出于一名顶尖法师对知识、对真理、对这场必将颠覆世界格局的巨变最本质的渴求。
奥术公爵有预感，无论是那恐怖的兽灵，还是神秘莫测的希望城，他们所代表的，都将是一个全新的、充满未知与挑战的时代。
而在这个时代里，旧日的权谋与傲慢，或许都将变得毫无意义。
“希望城……不会轻易失败。”
他低声自语，脑海中是导弹追杀的噩梦记忆。
想起帝都那几位“同僚”的气息在皇宫聚集，并迅速达成某种瓜分权力的默契时，他的眼中只有不屑。
“愚蠢……时代的浪潮已至，还执着于井底的权柄……”
……
大陆西侧！
无边的翠绿森林绵延，云雾缭绕，古木参天，流淌的溪水之中都蕴含着古老的魔力。
而在这片山脉的深处，更是被强大的自然结界笼罩，寻常生灵难以窥见真容。
结界之内。
一片庞大的城池依山傍水坐落，无数巨大的古树交织构建成一座座绿意盎然生机勃勃的建筑。
容颜俊美，年轻活力的种族穿梭其间，或是手持长弓，或是身披藤蔓。
这是精灵族的领地。
谁让你带工业邪神穿越的？